迫于消费者日益增大的压力，面对日益激烈的市场竞争，很多欧美跨国公司都制定了各自社会责任守则，同时，很多行业性的、地区性、全国性乃至全球性的行业组织和非政府组织也制定了各不相同的守则。
早在1996年，一家瑞士非政府组织曾经建议国际标准化组织（ISO）制定一套ISO2100社会责任管理国际标准用于第三方认证，但ISO拒绝了这一建议。SA8000标准提出源于瑞士通用公证行国际认证部（SGS Yarsley ICS）执行董事Reg Easy和美体国际公司（Body Shop）社会审核部高级经理David Wheeler的一次谈话，他们当时制定一个可用于第三方认证的社会责任标准，SGS积极支持并赞助制定这一标准。1996年6月，SGS的董事Jim Keegan主持了制定社会责任标准意义的首次会议，来自美国和欧洲一些公司和非政府组织参加了这次会议，会议一致同意制订一个可用于审核的社会责任国际标准。
SAI咨询委员会负责起草社会责任国际标准，它由来自11个国家的20个大型商业机构、非政府组织、工会、人权及儿童组织、学术团体、会计师事务所及认证机构组成的。SAI在纽约召开的第一次会议上就提出了标准草案，最初名为SA2000，最终定名为SA2000，经过18个月的公开咨询和深入研究，SAI发表了SA8000标准第一个修订版，即SA8000：2001。
SA8000标准是全球第一个可用于第三方认证的社会责任国际标准，旨在通过道德的采购活动改善全球工人的工作条件，最终达到公平而体面工作条件。SA8000标准是根据国际劳工组织(ILO)公约、联合国儿童权利公约及世界人权宣言制定而成的，主要内容包括童工、强迫劳工、安全卫生、组织工会的自由和集体谈判权、歧视、惩罚性措施、工作时间、工资报酬及管理体系等9个要素。 SA8000标准是一个通用的标准，不仅用于发展中国家，也适用于发达国家；不仅适用于各类工商企业，也适合于公共机构；另外，SA8000标准还可以代替公司或行业制定睥社会责任守则。
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